Nació el 15 de julio de 1992 en Ciudad del Cabo, se dedicó al principio al rugby (el deporte por autonomasia en Sudáfrica) pero llegó al atletismo cuando estaba en el colegio. Y una mujer, Ans Both, guió sus pasos hacia la cumbre. Wayde van Niekerk acaba de convertirse en uno de los grandes fenómenos del mundo atlético con su marca de 43 segundos y 3 centésimas en los 400 metros planos, que dejan atrás los 43s.18 que el legendario Michael Johnson mantenía como récord absoluto desde Sevilla 99.
Esta carrera de la vuelta a la pista -en la noche del domingo 14 de agosto en el Engenhao- quedará para la historia como una de las mejores jamás registradas. El punto crucial fue entre los 250 y 300 metros cuando VanNiekerk (quien, curiosamente, corría por el andarivel externo) pudo sostener su ritmo para pasar los 300 en 31s0, seis décimas por debajo del parcial de Johnson en Sevilla. Todavía la expectativa se concentraba en el duelo que, por los carriles centrales, mantenían los últimos campeones olímpicos Kirani James (Grenada) y LaShawn Merritt (EE.UU.), pero al ingresar en la recta final, la ventaja era del sudafricano. Y la mantuvo sin dudar.
«Gente como James y Merritt, también Johnson o Usain Bolt» son mi inspiración en el atletismo, declaró Van Niekerk. Se había convertido en figura de la especialiad el año pasado, al ganar en el Mundial de Beijing con 43s.48, manteniendo además un alto standard en esta dura prueba. Otra de sus características: es el primer sprinter (abarcando velocidad pura y velocidad sostenida) que reúne una singular colección de marcas. Bajó los 10 segundos en 100 metros, los 20 segundos en 200 y los 44 en 400. EL año pasado corrió los 200 en 19s.94, en Lucerna. Y el último 12 de marzo en Bloemfontein marcó 9s.98 para los 100 llanos, una prueba que no corría desde sus tiempos de junior.
Ahora sus 43s.03 lo colocan en otra dimensión. A Kirani James sus 43s.76 -a dos centésimas de su marca personal- sólo le sirvieron para la medalla de plata y a Merrit, los 4s.85 para el bronce. El triniteño Machel Cedenio (campeón mundial u20 hace un par de temporadas) llevó el récord de su país a 44s01 y no alcanzó para el podio. Detrás, otros cuatro atletas exhibieron gran progresión: Karabo Sibanda (Botswana) con 44s25, Ali Khamis (Bahrein) 44s36, Bralon Taplin (Grenada) 44s45 y Matthew Hudson-SMith (Gran Bretaña) 44s61.
Estos 400 llanos quedarán como uno de los grandes momentos de Rio 2016.