La prueba del salto con garrocha no es sólo una de las más espectaculares del programa atlético sino que, dentro de Sudamérica, es una de las que mayor evolución experimentó en los últimos tiempos. Allí está el ejemplo de Fabiana Murer (campeona mundial indoor y outdoor) entre las damas, aunque se trata de una prueba más reciente para su sexo.
Entre los hombres, la progresión de los sudamericanos en garrocha quedó detenida por mucho tiempo. El brasileño Tomas Valdemar Hintnaus había llevado el récord a un nivel que resultó inaccesible para varias generaciones. Recordemos: de los 5 m. del uruguayo Fernando Ruocco a fines de los 70, Hintnaus llevó la vara a 5.76, increíbles aún hoy. En realidad, Hintnaus -aunque nacido en Brasil- vivió en Estados Unidos desde que tenía dos años y fue allí, en el medio más competitivo del atletismo mundial, que desarrolló casi toda su campaña. Pero en 1983 decidió representar a su país natal, tanto en Mundiales como en Juegos Olímpicos, y fue así que transformó el futuro del salto con garrocha para la región.
Recién en la última década, la aparición de valores como Fabio Gomes da Silva (otro gran «producto» de la escuela de Elson Miranda) y del argentino Germán Chiaraviglio (campeón mundial menor y junior) empezaron a modificar el panorama, atreviéndose a las alturas que sólo eran «territorio Hintnaus». Fabio finalmente quebró el récord con 5.77 el 7 de junio de 2007 en San Pablo, y lo elevó en tres centímetros, cuatro años más tarde en Sao Caetano. Además, alcanzó la final mundialista, prueba de su calidad, antes que una lesión lo frenara hace un par de temporadas. Pero ya iban surgiendo otros dos brasileños, dentro de la misma escuela de Elson, para tomar el relevo: Augusto Dutra da Silva de Oliveira (colocó el récord en 5.81 y 5.82 a comienzos del 2013). Y Thiago Braz da Silva, el nombre de estos días, quien acaba de llegar hasta 5.86 en un memorable duelo con el astro mundial de la disciplina, el francés Renaud Lavillenie. Fue el pasado 4 de junio en el Estadio Olímpico de Roma, durante la tradicional Golden Gala-Memorial Pietro Mennea.
Thiago nació el 16 de diciembre de 1993 en Marilia, en el interior paulista, y comenzó a practicar el salto con garrocha en el club Bancarios de esa ciudad, animado por un tío. En 2009 hizo su debut internacional (fue tercero en el Sudamericano Junior de San Pablo con 4,40 m.) y se integró a la escuadra de Elson, que cuenta con Fabiana, Fabio y Augusto Dutra entre sus figuras. En 2010, cuando aún militaba entre los menores, Thiago fue subcampeón de los primeros Juegos Olímpicos de la Juventud, en Singapur, escoltando al español Didac Salas, y también ganó el Sudamericano de su categoría en Santiago con 5,10, que representaban su mejor marca hasta ese momento.
Ya en juveniles, durante el 2011, colocó el récord brasileño en 5,31 m., ganó el oro de los Panamericanos de dicha categoría en Miramar con 5,20 m. y fue subcampeón sudamericano en Medellín con 4,80. Y al verano siguiente, en el Estadio Olímpico del Montjuic, en Barcelona, llegaría la consagración: campeón mundial junior en una vibrante prueba. Su mejor antecedente al llegar hasta allí eran 5,35 m., pero se fue superando en una atmósfera plena de estímulos: 5.40, 5.45, 5.50, 5.55… Con el mismo registro, pero superados por la necesidad de intentos, quedaron el croata Ivan Hobat y el canadiense Barber. Y Salas, como local, intentó el oro con 5.60, pero no pudo ser. Thiago se convertía en el segundo atleta del historial brasileño, entre los varones, que lograba un oro en los Mundiales Juniors de la IAAF.
El paso a mayores fue igual de fulminante. Ganó el Sudamericano de Cartagena en julio del 2013 con un récord sudamericano de 5,83 m., concretó sus primeras giras europeas, empezó a codearse con los mejores especialistas. No tuvo tanta fortuna en su debut mundialista en Moscú -se quedó con 5,40 m. en la clasificación- pero meses más tarde, en el Mundial Indoor de Sopot (febrero de 2014), escalaba hasta el cuarto puesto con 5,75 m. Poco antes había establecido la plusmarca sudamericana bajo techo con un centímetro más en Donetsk, en el clásico evento que promueve el mejor garrochista de la historia, su admirado Sergey Bubka.
En la gira europea del 2014, Thiago intentó otra escalada, pero se detuvo en Lausana, en un salto sobre los 5.87: una mala caída le provocó una lesión en la mano izquierda, que le obligó a interrumpir competencias y entrenamientos por varios meses. «Eso fue duro, quedé preocupado porque no sabía cuánto tiempo me llevaría la recuperación. Por suerte, todo salió bien», cuenta.
Después vino otra decisión difícil, ya que Thiago se alejó de la escuadra de Elson para radicarse en Formia (Italia), donde quedó bajo la guía directa de Vitaly Petrov, el conocido maestro de Bubka. También, se casó con Ana Paula Caetano de Oliveira, la flamante campeona sudamericana junior del salto en alto.
«Ya conocía a Petrov por los campings de años anteriores, pero ahora lo tengo más cerca y estoy totalmente concentrado en mis entrenamientos», sostiene.
Cada vez más consistente en las grandes alturas y en la batalla con las figuras mundiales (Lavillenie y cia.), Thiago es una de las mayores esperanzas del atletismo brasileño para Rio 2016.
Sus mejores marcas (al aire libre)
5.86 2 Golden Gala Roma 04.06.2015
5.83 1 Cto. Sudamericano Cartagena 05.07.2013
5.82 1 Leverkusen 29.08.2013
5.75 1 Golden Spikes Ostrava 26.05.2015
5.75 1 Odlozil Praga 08.06.2015
5.73 2 Golden Spikes Ostrava 17.06.2014
5.72 2 Athletissima Lausana 03.07.2014
5.65 2 Zagreb 13.09.2013
5.65 1 Trofeo Brasil S. Bernardo 15.05.2015
5.61 1 Ginebra 14.06.2014
En pista cubierta
5.76 3 Donetsk 15.02.2014
5.75 4 Mundial Indoor Sopot 08.03.2014
5.72 1 Malmöe 08.02.2014
5.68 4 Bydgoszcz 31.01.2014