A lo largo de su historial, el Campeonato Panamericano Junior (ahora llamado u20) ha sido la fuente para el surgimiento de numerosas figuras del atletismo continental. Nombres como los de Javier Sotomayor, Jefferson Pérez, Thiago Braz, por citar un puñado, estuvieron en las distintas ediciones. Pero tenemos que remontar a su primera edición, en agosto de 1980, para recordar la «profundidad» de tanta calidad. Justamente allí, en la pista de la Universidad Laurentiana en Sudbury, Canadá, tuvo origen esta competición, en el mismo escenario que serviría para el Mundial u20 ocho años más tarde.
Y repasando los nombres del 80, la lista impresiona: las figuras del evento fueron el estadounidense Carl Lewis y el brasileño Joaquim Carvalho Cruz, los mismos que brillarían pocos años más tarde en los Juegos Olímpicos de Los Angeles.
Carl Lewis, el oriundo de Birmingham (Alabama), ya estaba destinado a ser lo que finalmente fue: uno de los más grandes atletas de la historia (y tal vez el más grande). En esa temporada del 80 había sufrido una frustración por el boicot de su país a los Juegos Olímpicos de Moscú donde sitió que se le privaba, al menos, de una medalla casi segura, en salto en largo. Marchó al Panamericano Junior como consuelo y dominó las dos pruebas de velocidad (100/200) delante de un compatriota que también, en poco tiempo, luciría en la categoría superior, Calvin Smith. En el sexto puesto de los 100 llanos aparecía un canadiense -de origen jamaiquino- que también tendría su historia (para bien y para mal) en nuestro deporte. SE llamaba Ben Johnson… En la posta corta, Estados Unidos marcó 39s.61 para sumar el tercer oro de King Carl, mientras Canadá era tercero.
En total, Etados Unidos arrolló en ese primer Panamericano con 22 medallas de oro, 19 de plata y 10 de bronce, totalizando 51, seguido de lejos por la formación local.
Los 5.000 metros llanos fueron para otro hombre que también llegaría a convertirse en recordman mundial (de 10 mil) en la categoría superior, el mexicano Arturo Barrios.
Pero mencionábamos a Cruz (FOTO). Y es justo recordar al mediofondista de Brasilia como lo que inmediatamente resultó, uno de los más grandes atletas de la historia sudamericana, campeón olímpico de los 800 llanos en Los Angeles 84 y subcampeón en Seúl 88, entre otros palmarés. En la cita Panam de Sudbury, Cruz fue campeón de 800 con 1m47s85 y de 1500 con 3m49s96. Dicha marca en los 800 aún permanece como récord de estos campeonatos, el más antiguo de la lista.
Brasil se llevó cuatro medallas doradas de Sudbury: a las dos de Joaquim se agregaron las de Elias Rocha da Fonseca en los 400 metros vallas y la de Pedro Rivail Atilio en martillo.
Otros equipos sudamericanos que celebraron en la misma cita fueron Panamá y Argentina. Por los panameños, Héctor Daley se apuntó el triunfo en los 400, mientras que Liliana Arigoni ganó el salto en alto, para el festejo argentino.