Fue un 26 de julio, hace exactamente 19 años en Atlanta, Georgia, cuando el atletismo -y tal vez todo el deporte de Ecuador- vivió su hora más gloriosa: Jefferson Pérez se proclamaba campeón olímpico en la marcha de los 20 kilómetros.
Y fue hoy, también un 26 de julio, en la jornada de clausura de los 17° Juegos Panamericanos en Toronto, que otro ecuatoriano llamado Cristian Andrés Chocho prolonga la magnífica tradición de los andarines de su país, al llevarse la medalla dorada en la marcha de los 50 kilómetros.
Pese a la dureza del circuito de Ontario Place y al clima caluroso, Chocho le impuso un fuerte ritmo a la prueba y ganó en 3 horas, 50 minutos y 13 segundos, muy cerca de sus propios registros personales (tiene 3h29m26s hace tres años en Valley Cottage, USA).
La medalla de plata fue para el guatemalteco Erick Berrondo -subcampeón olímpico de los 20km- quien así pudo redimirse de su amargura por la descalificación de la semana pasada en esa distancia. Berrondo marcó hoy 3m55s57 y tercero quedó uno de los mejores especialistas del mundo, el mexicano Horacio Nava, con 3h57m28s. El ecuatoriano Jonathan Cáceres fue cuarto con 4m00s58, delante del otro crédito mexicano, David Berdeja (4m05s44).
El colombiano James Aurelio Rendón, quien posee el récod sudamericano, se mantuvo cerca de Chocho, desde que este tomó la punta al pasar el tercer kilómetro. Chocho cruzó los 20km en 1h31m06s, un segundo por delante del colombiano. Pero a partir de allí, Rendón decayó y terminó sexto con 4hm06s52. Completaron la prueba el guatemalteco Mario Alfonso Bran (4h15m06s) y el brasileño Claudio Richardson Vitoria dos Santos (octavo con 4h18m08s).
Chocho proviene de esa cantera de grandes marchistas que es Cuenca, donde también surgiera el gran Jefferson. Lo entrena un formador de marchistas como lo es su propio padre, Luis Chocho, quien lo ha fogueado en intensas preparaciones y giras. Hace cuatro años, al ganar el título sudamericano de los 20 mil metros en pista en Buenos Aires, Chocho estableció la marca sudamericana de 1h20m23s8. En ruta, su mejor marca es 1h20m40s, conseguida este año en La Coruña. Además, fue medalla de bronce sobre esa distancia en la Universiada de Shenzen 2011.
También se ha volcado hacia los 50 km, alcanzando un meritorio 11° puesto en el Mundial de Daegu 2011 con 3h49m32s.
En el historial de los Panamericanos, Ecuador se viene haciendo sentir en las prueas de marcha. Jefferson fue campeón de los 20 km en 1995, 2003 y 2007, y bronce en 1999. Y Xavier Moreno obtuvo el título de los 50 km. en Rio 2007. La semana pasada, en el inicio del atletismo de los Juegos, Paola Pérez fue bronce en los 20 km femeninos (prueba en la que Miriam Ramón había obtenido la medalla de plata en 2007).