«World’s Greatest» es una reciente publicación de tres de los estadísticos de atletismo más renombrados del mundo: los británicos Peter Matthews (editor de los anuarios de la ATFS) y Richard Hymans, y el sueco Jonas Hedman. En dicha publicación, y luego de una rigurosa investigación, establecen «los 10 mejores atletas de la historia» prueba por prueba, tomando en cuenta varios parámetros: su vigencia en el tope del ránking mundial, sus grandes títulos y sus marcas de acuerdo a cada época.
Pocos atletas sudamericanos tienen el privilegio de figurar en ese top 10 prueba por prueba.
Y es el ecuatoriano Jefferson Pérez quien aparece como el número 1 de la historia en la marcha de los 20 kilómetros, delante del entonces soviético Vladimir Golubnichi (tres veces medallista olímpico entre 1960 y 1972) y del italiano Maurizio Damilano. Jefferson fue campeón olímpico en Atlanta 96 y subcampeón doce años más tarde en Beijing, y en ese período permaneció -casi sin pausa- como uno de los mejores del mundo. Conquistó en tres oportunidades consecutivas el campeonato mundial de la IAAF y en una de ellas, estableciendo el récord del mundo en París. El oriundo de Cuenca ya había logrado el título mundial junior y a lo largo de su campaña no dejó título sin ganar en esa especialidad.
El otro de los «grandes» del historial sudamericano, el brasileño Adhemar Ferreira da Silva, bicampeón olímpico del salto triple (1952, 1956) aparece en el tercer sitio entre los mejores de la historia, sólo precedido por el británico Jonathan Edwards y por el soviético Vladimir Saneyev, tricampeón olímpico. También en esa especialidad, aparece en el noveno lugar, el recordado Joao Carlos de Oliveira, cuyo récord mundial de 17.89 m. en los Juegos Panamericanos de México 75 tuvo una década de vigencia.
Otro brasileño en las listas es Joaquim Cruz, 5° en los 800 metros (lista encabezada por el keniata-danés Wilson Kipketer). Cruz fue campeón olímpico en Los Angeles 84 y subcampeón cuatro años más tarde en Seúl, y sus registros aún permanecen entre los mejores de la historia.
Entre las damas, sólo aparecen dos sudamericanas, ambas en especialidades relativamente recientes, incorporadas hace menos de tres décadas al programa: la colombiana Caterine Ibargüen figura 6a. en el salto triple (lista encabezada por la rusa Tatiana Lebedyeva), mientras que Fabiana de Almeida Murer, de Brasil, también está sexta en salto con garrocha donde reina Yelena Isinbayeva.