La marcha de los 20 kilómetros para hombres será, este viernes 12 de agosto, una de las primeras pruebas que repartirá medallas en la jornada inaugural del atletismo olímpico, en Rio de Janeiro. Y se trata, también, de una de las especialidades en las que el atletismo de nuestra región viene creciendo en los últimos años.
El historial de la prueba -incluida en la programación de los Juegos dede Melbourne (1956)- tiene como uno de sus nombres relevantes al ecuatoriano Jefferson Pérez quien, tras consagrarse campeón en Atlanta (1996), fue cuarto en las dos oportunidades siguientes y medalla de plata en Beijing (2008). También el soviético Vladimir Golubnichy está entre los grandes de las pruebas, con cuatro podios olímpicos: campeón en 1960 y 1968, subcampeón en 1972, bronce en 1964. O el polaco Robert Korzenowski quien, además de ganar esta distancia en Sidney 2000, también lo hizo sobre 50 km: ahora, en Rio, entre los que intentarán doblete estarán el español Miguel Angel López y el ecuatoriano Cristian Andrés Chocho.
Jefferson, desde su retiro de las competencias, ha dejado un notable legado para nuestra región, que se percibe en el ascendente nivel de nuestros marchistas, su presencia cada vez más firme en la alta competición. El colombiano Luis Fernando López se proclamó campeón mundial de los 20 km. en Daegu 2011 y, aunque no pudo mantener un ritmo tan alto en las temporadas siguientes, ahora ha vuelto a clasificar en esta distancia para los Juegos y será uno de los integrantes de la «armada sudamericana».
En total, 14 marchistas sudamericanos están alistados para el viernes en los 20 km. y varios de ellos con el sueño de pelear en la punta: el citado Chocho, el brasileño Caio Oliveira de Sena Bonfim, el colombiano Eider Arévalo, entre ellos.
Arévalo ya fue el mejor «junior» de su generación (campeón mundial en Barcelona 2012 sobre 10 mil metros, dos veces ganador de la World Cup de dicha categoría en 10 km), hizo su aparición olímpica en Londres 2012 y, pocos meses más tarde, concretó su mejor marca en los 20 km: 1h19m45s en Podebrady. Tuvo rendimientos irregulares pero, hace un año en el Mundial de Beijing, logró un meritorio séptimo puesto que indica sus posibilidades. Arévalo, López y el ascendendente Manuel Soto (1h20m39s durante la ultima World Cup de Roma) son las chances colombianas ahora.
Caio Oliveira de Sena Bonfim -cuya madre Gianetti fue una de las precursoras de la especialidad entre las damas- se ha fogueado con intensidad en el circuito mundial de los últimos años. En los Juegos Panamericanos de Toronto se llevó la medalla de bronce y, pocas semanas después, logró el sexto puesto del Mundial de Beijing. Su mejor registro personal es 1h.20m.20s, conseguido también en la reciente World Cup de Roma, donde ocupó el octavo puesto. Junto a Caio estarán otros dos marchistas brasileños: José Alessandro Bernardo Bagio y Moacir Zimmermann.
Chocho, a sus 33 años, es la gran figura sudamericana de estos últimos tiempos, heredero directo del gran Jefferson y surgido de la misma «cuna» de marchistas: Cuenca. En los últimos meses, Chocho contó con la guía técnica de una figura legendaria como el español José Marín y ahora viene de realizar una puesta a punto en la altitud de F Romeau, en Francia. Sus ambiciones van parejas a la de su mujer y pupila, la brasileña Erica Rocha de Sena, recordwoman sudamericana y aspirante ahora a un podio en Rio.
Chocho logró el sexto puesto de la Copa del Mundo, en Roma, en mayo pasado, con su mejor marca personal de 1h20m07s. Pero, acaso, su principal objetivo se concentre en los 50 kilómetros, donde figura entre los más calificados especialistas del mundo y posee el oro panamericano. Para los 20 km. Chocho estará acompañado por dos valores ecuatorianos de la nueva generación en crecimiento: Mauricio Arteaga (1h21m08s en Roma) y Brian Daniel Pintado.
El venezolano Richard Vargas, el peruano Paolo Yaurivilca, el chileno Yerko Araya, el boliviano Marco Rodríguez y el argentino Juan Manuel Cano completan el «field» sudamericano para los 20 km. de Rio, todos ya probados en los escenarios internacionales.
Los favoritos
Campeón mundial en Beijing 2015, el español Miguel Angel López asegura que ahora «iré por el oro». Al principio de temporada pareció falto de ritmo -quedó 33° en la Copa de Roma- pero a las pocas semanas ya estaba en registros de 1h20m34s en La Coruña, todo de acuerdo a su ambiciosa planificación. Otra de las cartas españolas será Alvaro Martin, el tercero de aquella cita mundialista.
Como es habitual en las grandes competencias de los últimos años, y a falta de los suspendidos atletas rusos, en la marcha de 20 km. se plantará el poderoso equipo chino con los mismos hombres que casi arrasaron en Londres 2012 (allí sólo pudo «infilitarse» el guatemalteco Erick Barrondo para una histórica medalla de plata). Chen Ding viene a defender su título olímpico, logrado con un récord de los Juegos de 1h18m46s hace cuatro años. No estuvo tan exitoso en las temporadas siguientes como sí su comaptriota Zhen Wang (bronce en Londres, subcampeón mundial en Beijing 2015 y reciente ganador de la Copa del Mundo en Roma, además de un mejor registro personal de 1h17m36s que data del 2012). El trío chino se completa con Cai Zelin, otro abonado a las mejores posiciones: cuarto en Londres 2012, quinto en Beijing 2015, reciente subcampeón en Roma.
Entre los equipos que evolucionaron últimamente -y en este caso casi sin antecedentes en la especialidad- está Canadá, que cuenta con Evan Dunfee e Iñaki Gomez (autores del doblete en los Panamericanos de Toronto) y Benjamin Thorne, bronce mundialista.
El ránking mundial 2016 es liderado por tres marchistas japoneses, aunque ninguno de ellos con antecedentes de grandes resultados hsata el momento: Eiki Takashashi con 1h18m26s en febrero, en Kobe, Isumi Fujisawa con 1h18m445s y Daisuke Matsunaga con 1h18m53s (éste fue tercero en la Universiada de Corea). Luego aparece el sueco Perseus Kälstrom con su marca de 1h19m11s, al ganar en la tradicional cita de Podebrady, y Wang en el qiunto sitio con 1h19m12s.
Estos son algunos de los nombres (con López y los chinos al frente), como así también el del australiano Dane-Bird o el mexicano Ever Palma, que lucharán con la armada sudamericana en los 20 km. por las avenidas cariocas.